红三军是坚持在湖南、湖北两省西部边界湘鄂西革命根据地的一支部队，总指挥贺龙。1932年夏，以夏曦为首的中共湘鄂西分局执行王明“左”倾冒险主义方针，红三军未能打破国民党的第四次“围剿”，红军遭到重大伤亡，鄂西北、巴兴归、湘鄂边、洪湖等根据地先后丧失。10月下旬，湘鄂西中央分局决定放弃洪湖根据地，率红三军所属四个师（红七师、红八师、红九师、独立师）1500余人，从洪湖出发，绕豫、陕、川境，向湘鄂边转移，史称七千里小长征。20世纪60年代初，贺龙在《回忆红二方面军》一文中说：“这条路线我只是在大革命时听四军政治部主任廖乾五说过，他是陕南人。”

1932年12月2日，红三军经镇安县的茅坪进入旬阳县洛河，顺着小河川道，经小岭、康坪，抵达小河口。这里的小河没有桥，先头部队只好蹚水过河。时届深冬，河水刺骨，加之部队衣着极为单薄，给行军带来很大困难。农民罗应升老两口，主动将自己的梯子和楼板搬到河边，给红军搭桥。在这两位老人的带动下，罗会成、萧章程、萧平金等也将自家的门板和楼板等搬到河边，帮红军搭起桥来。一时间，小河上架起几座小桥，战士们不再蹚水受冻了。群众这样热心帮助红军，战士们都非常感动，部队给群众赠送了衣服、粮食和猪肉，表示感谢。接着，沿乾佑河南下到两河关，经塘兴、赵湾街，翻越判官岭，到达麻坪河街。12月4日，红三军第七、八、九三个师大队人马翻过关垭子，进入安康县的官店，直取艾家河（早阳）来到汉江边。在当地船工的帮助下，从艾家河、周家河口、二郎滩底三个渡口，顺利渡过了汉江。有个叫艾德润的船工回忆说：“当时，总共有十几条大船，分两路摆渡。我在艾家河摆渡，周家湾的周敬录在二郎滩底摆渡。队伍里的人多得很，马骡从江里过，方法是先把骡马用绳子串起来，人到对岸往过拉。远远望去，汉江两岸人马骡子简直跟蚂蚁牵线一样。队伍从吃早饭一直到天黑才过完。过完之后，来了几个红军给了我一把头号纸伞，给我三爹两块钱酬谢。”

红三军从艾家河渡过汉江，沿江东下，再次进入旬阳县汉江南岸，到达吕河街。随后，溯吕河而上，经观神河，过赤岩，于l2月7日来到旬阳七里关、铜钱关一带。12月8日，红三军在铜钱关作简短休整后，翻越十八盘进入平利县，宿营陶家庄。再溯长安坝小河东上，由张家店横过入南沟，进入镇坪县。担任前卫的红七师二十团二连通讯员张健回忆说：“我军过了旬阳的坝河后，虽然没有尾追的敌人，每天的行程也只有三四十公里路，但都在河沟里行军。据当地人讲，这里有七十七道湾、七十七道沟。我们遇到一条沟，就要涉一次水或过一次冰河。在数九寒天的日子里，我们的脚和腿冻裂的鲜血直流，稍有不小心，碰在石头上，痛的钻心。这对每个同志来说都是一场严峻考验。为了保存革命力量，拯救苦难中的父老乡亲，我们仍未停止前进的脚步。”

1932年12月10日，贺龙率红三军主力约8000人，分三路翻过平利、镇坪交界之秋山的三个山口，进入镇坪县曾家镇、洪山乡。次日，从湖北省竹溪县西部鄂坪出发的红三军另一路约二千余人，在牛头店镇境内与主力部队会合。至此，红三军第七、八、九师和独立师约万人全部进入镇坪县。当天，先头部队未放一枪一弹，就占领了陕鄂交界要隘竹叶关。12日，红三军主力经竹叶关东入竹溪县泗水镇。14日，贺龙亲率主力部队翻过鄂陕交界的大风垭，西入镇坪县南部的镇坪县旧城（今钟宝镇）。国民党镇坪县独立营百余人早已闻风而逃。旧城为当时县政府所在地，1933年被四川曾世忠股匪焚毁，已成断壁残垣，仅有几十户人家，产谷不足百担，难屯大军。红三军只在这里住了一夜，次日继续南下，前卫第七师第二十团击溃国民党黄涛部三百余人，控制了陕川鄂交界的鸡心岭。这次战斗很顺利。事后群众唱道：“人说红军会腾云，好似天兵下凡尘。一夜行军百八里，吓得白狗逃回去。”

这时，贺龙从后面赶到前卫二十团，登上“一脚踏三省”的地方，用望远镜往前方看了看，笑着问大家：“谁能说出来，这是什么地方？”指战员你望我，我望你，谁也答不上来，只是一个劲地傻笑。贺龙见没人回答，接着说：“这是一脚踏三省的地方！你们看我们的脚板大不大？”大家都哈哈大笑。好久都没有这样舒心地笑了。贺龙又说：“这里还不是我们落脚的地方。我们还要继续走，走远点，用我们的脚走出一块根据地来，这一天已经为期不远了！”当日，贺龙率红三军全军翻过鸡心岭镇坪县一侧，沿铜灌沟而下，向川东方向前进，进入川东（今重庆市）巫溪县境。15日，后续部队全部离开镇坪县。至此，红三军结束了在安康的转战活动。在安康地区经过33个乡，行程400多公里，历时14天。尔后，红三军沿鄂川边界南下，在四川大昌镇歼国民党川军一个营和保安团一部。接着，翻山越岭，抢渡长江，攻克湖北巴东县城，继续南下。12月30日攻占湖北鹤峰县城，全歼该城守军保安队，结束了长途转移，在湘鄂边区创建新的革命根据地。

红三军转战安康期间，驻安康的安绥军，是由地方游杂武装拼凑起来的一支地方部队，没有多少战斗力。司令张飞生是旬阳人，他得悉红三军入境，亲率嫡系部队驻守旬阳，取防守姿态。安绥军司令部、沈玺亭团龟缩在安康、平利城内，未敢轻举妄动。红三军所到之处，地方保安队、民团望风而逃。红军只处决了国民党县政府罚款局长、催款委员、团总、区乡保甲长及狗腿子29人，没收12户土豪劣绅粮食、衣被等财产，除供军需外，分给当地穷人。红军纪律严明，秋毫无犯，公买公卖，深得群众拥护。据民国《平利县志》记载：共军贺龙部万余入境后，“轻装疾走，惟杀区长、团总等数人”。

红三军在转战安康过程中，沿途除暴安民，宣传党和红军的政策，使苦难深重的安康人民体会到共产党和红军是解放的灯塔，穷苦工农的救星。

首先开展了广泛的宣传工作。红三军所到之处，沿途刷写标语，发动群众，宣传共产党的宗旨、政策和主张，宣传工农红军的性质、任务，使安康人民耳目为之一新。红三军在旬阳吕河街上召开了群众大会，先锋部队的首长讲解了红军的性质和政策，并将收缴区公所的粮食，分给贫苦农民，到会群众很受鼓舞。红军大部队到平利县陶家庄，召开了军人大会，许多贫苦农民自动跑去旁听，部队首长讲了红军的纪律和军民关系，旁听的群众感到很新鲜，都说红军真是穷人的队伍。在安康的14天里，红三军留下了许多宣传标语。据在安康县的官店、龙泉，旬阳县的吕河、神河，平利县的小石门、陶园庄，镇坪县的曾家坝等地的调查，红三军写的标语口号就有二十多种内容。

其次，打击了农村的反动势力。红三军在转战安康地区的过程中，对沿途人民群众震动最大、印象最深的，是每到一地都要抓捕一些作恶多端的区团长、乡保长、土豪恶霸、地主老财之类的地头蛇，公开处决，为民除害，震慑敌人。据调查统计，红三军在转战安康地区途中，处决国民党县政府罚款局长、催粮委员2名，区团长和区、乡、保、甲长14名，地主恶霸9名，师爷、乡保丁和狗腿子4名，共29名。部队还没收了12户土豪劣绅的粮食、衣被等，除少部分供军需外，大部分给了当地的穷苦群众。红军打击这些独霸一方，长期残酷统治农民，十恶不赦的土豪劣绅、恶霸地主和他们的代理人，伸张正义，为民除害，受到人民群众的热烈拥护。

第三，严明的纪律深深感动了群众。红三军对敌人疾恶如仇，对群众倍加爱护，纪律严明，秋毫无犯。红三军所到之处都流传着感人的故事。在旬阳县麻坪镇，药铺李发清外出看病，回来检查药物有无损失，发现桌子上有张纸条，写道：“吃了你猪头一个，还你白米三升，老板不要骂。”平利松树坪肖大娘烧开水让红军喝，可战士们喝一碗开水，就放一个铜币。肖大娘共收了两半布袋铜币，群众说她发了“大财”。平利县松杉河农民高俊民发现菜蔸上搁着用笋叶子包的铜币，镇坪县百步梯农民陶玉桂发现菜园里的萝卜坑旁都放着铜币，才知道这是红军吃了菜留下的钱。红三军就是这样以自己的实际行动教育了安康人民，使安康人民第一次认识了红军，也赢得了群众久久的怀念和满口称赞：“红军真好！”“从来没有见过这么好的军队！”

红三军在安康转战时间虽然很短，但在秦巴山间、汉水两岸留下了深深的脚印，播下了红色种子，为革命立下了不朽的功勋。这一支转战安康的红军播下的革命火种，对安康人民后来的革命斗争产生了深远的影响。