1936年3月，何继周的起义部队在生死存亡的关键时刻，为了保存实力，他们采用“缓兵之计”有条件的接受了国民党地方政府的“收编”，改称“陕南第五行政督察保安司令部特务大队”，遂驻防河西镇牛山庙。
同年5月下旬，奉国民党安康行政专署之令，“特务大队”开往茨沟一带剿匪，部队沿付家河北上到达东镇，队部驻扎在东镇河口（现供销社），一支队驻汤家堡，后搬田湾，二支队驻街西头，三支队驻关帝庙，四支队驻东河口西（乡中学旧址）约200余人。
在东镇驻防期间，何部除了抓紧时机整训外，主要做了三方面工作：一是发动群众，宣传救国救民真理，筹集军需，巩固部队；二是动员青年入伍，组织少年先锋队，先后招募贫困家庭子弟近百人；三是扩大武装力量。期间将土匪张保山部二十余人收编;陕警二旅四团八连排长徐海山起义后，率部10余人历经艰辛到东镇与何继周会合，后任副大队长，苟树林率部分游击队员从紫阳凤凰山到东镇与何振亚会合。
1936年6月，中共西北特支了解到何部在陕南的艰难处境后，即派中共党员杨江、杜瑜华和进步青年沈敏等前往东镇与何联系并做争取工作，何等态度明朗，表示愿意接受共产党领导。
何部在东镇的行动引起了国民党安康当局的注意，安康专员魏席儒急令“特务大队”以返城整训为名，妄图歼灭这支部队。
8月9日“特务大队”撤离东镇返安夜宿茨沟。当晚杨江、杜超从西安赶回部队，传达了中共西北特支指示，部队立即起义，成立陕南人民抗日第一军。次日夜，何部攻打安康重镇五里铺。13日，部队在镇安县紫荆乡刘大乾家大院（解放后划归安康县）举行“陕南人民抗日第一军”成立大会，任命何振亚为军长，杨江为政委，杜瑜华为参谋长。
同年10月14日，陕南人民抗日第一军由宁陕进入汉滨，经叶坪、中原、荆河第二次达到东镇。16日，在东镇东河口遭国民党第四十军一个团的袭击，少先队队长兼政治指导员杜超突围时受伤被俘后牺牲。
1936年“双十二事变”后，陕南人民抗日第一军开赴关中，与红十五军团会合，编为警卫团奔赴抗日前线，一军主力北上后，其余部继续在东镇等地坚持游击活动。
